乌达区属典型的资源型工矿城区，先有矿、后建区。煤炭开采是乌达区最早的工业。从清朝同治三年（1864年）开始，乌达地区就有了私人开采的零星小煤窑。
1953年，第一个五年规划开始实施，几支地质勘探队首先踏进这块荒漠大地找矿探宝，发现了沉睡地下千万年的宝藏，引起了国家的高度重视。
1958年5月，随着包兰铁路的全线开通，乌达作为包钢焦煤基地，拉开了大规模开发建设的序幕。10月，巴彦淖尔盟盟委、公署组织万人上山的夺煤大会战，当年开挖小煤窑40个，生产原煤84.48万吨，实现煤炭工业产值1187.9万元。同时，修通了三道坎至顾家沟煤矿的14.4千米专用线，保证了煤炭外运。经过3年大规模开发建设，一批矿井、工厂陆续建成投产，居民点和邮电、金融、商业、学校、卫生服务等机构和设施迅速发展起来。1961年，乌达市正式成立，形成了乌达这座城市的雏形。
20世纪60年代初，国家遭受严重自然灾害，整个国民经济进入调整阶段。乌达地区
有9000余名职工挈子携妻返乡，从事农业生产。经过几年的调整恢复，国民经济状况明显好转。
1988年，乌海市被国务院确定为改革试验区后，乌达区在实施资源转换战略中，以市场为导向，加大了产业结构调整步伐，先后筹建了草酸厂、黄磷厂、双氢胺厂、硫脲厂、金属钠厂等一批化工企业。建成了大华衬衫厂、软体家具厂等十几家轻工企业。经过多年的发展壮大，初步形成了以煤炭化工为主，兼有建材、轻工业等有地区特色的工业体系，经济建设和社会各项事业都取得了巨大成就。
1998年，乌海市被内蒙古自治区确定为高载能工业区后，围绕建立高载能工业基地这一目标，乌达区进一步加快了资源转换和产业产品结构调整步伐，一批事关乌达区经济发展大局的资源转换重点项目取得突破性进展。金属钠年产5000吨改8000吨技改扩建工程顺利完成。总投资12万吨的焦化项目、1.2万吨电石等项目相继开工，并随着这些项目的建成和生产规模的不断扩大，乌达区逐渐形成了以金属钠为龙头的盐化工业，以电石为龙头的煤化工业和以煤炭加工业、运销业为主的煤炭工业三大支柱产业。全区乡级以上独立核算工业企业13家，工业总产值达到8301万元，比1978年增长3倍。其中与吉兰泰盐场共同投资7700万元，建成泰达制钠有限公司，年产金属钠8000吨、液氯1500吨、次氯酸钠6000吨，是亚洲最大的制钠厂家，产品市场占有率达30%以上。轻工业方面，大华衬衫厂和北京大华衬衫厂联营后，生产的伟华牌、天坛牌衬衫分别获得自治区行业评比优质产品、自治区工业博览会金杯奖。之后，又通过改进改建生产流水线，开创了蒙亨牌系列衬衫，行销区内外市场。软体家具厂与香港金田木业机械有限公司合资，引进瑞士先进技术设备，开发的迷你牌系列产品，先后获得国家轻工部A级产品优等奖和自治区名牌产品称号，产品在区内外有着较高信誉。
乌达区大力发展蔬菜和林业，随着乌兰淖尔镇的开发建设，以菜篮子工程为重点，加大农业基础设施投入力度，大力引进和推广农业科技成果，蔬菜副食品生产基地建设取得显著成绩。同时，积极营造农田防护林和生态效益林，使得生态环境大为改观。经过20年的发展，已逐步形成以生产蔬菜为主，农林牧副渔全面发展，农工贸综合并进，依托城市、服务城市的城郊型农业生产格局。1998年，全区生产总值达到7.85亿元，其中，区属工农业总产值达到3.26亿元，比1978年增长12倍。财政收入2735万元，比1978年增长3.8倍。全区耕地面积4平方千米，比1978年增长3.2倍，蔬菜生产面积1.13平方千米，产量660万千克，水果面积0.13平方千米，产量7.5万千克，肉类产量76.6万千克。蔬菜、水果、肉类产量分别比1978年增长6倍、8.3倍和7倍。全区蔬菜生产达到10多个大类上百个品种，蔬菜年均自给能力明显提高。同时，禽蛋奶等产品也有较大幅度增长。
十五时期，乌达区培育壮大了能源、化工、特色工业三大支柱产业，煤一电一化及煤一焦一化产业链条基本形成。至2005年，已落户企业83户，其中产值超亿元的企业20户。2001年至2005年，累计投入资金7.5亿元用于建设和完善工业园区基础设施，海吉氯碱，华电一期等7个自治区重点项目建成投产。累计引进国内外到位资金39亿元，工业增加值完成20.66亿元，是九五时期末的3.99倍。经济效益综合指数为188.45，髙出目标值68.45个百分点。地区生产总值达到33.56亿元，是九五期末的3.62倍，年均递增29.37%。人均生产总值达到2.58万元。财政总收入达到2.39亿元，是九五期末的7.22倍，年均递增48.51%。全社会固定资产投资5年累计完成56.36亿元，是九五时期的16.22倍。第三产业增加值完成9.91亿元，是九五期末的3.04。社会消费品零售总额完成5.77亿元，是九五期末的4.37倍。5年累计投入城乡建设资金7亿元，是九五时期的5.31倍。
十一五时期，乌达区培育发展主导优势产业，以内蒙古宜化化工有限公司、内蒙古君正化工有限责任公司等为龙头的企业不断壮大，氯碱化工生产基地初具规模，PVC产能达到80万吨，占乌海市总量的66.7务。工业总规模是十五期末的3.9倍，年均增长31.1%。第三产业由十五期末的9.9亿元增加到24.82亿元。农业增加值由十五期末的5061万元增加到8500万元，年均增长11.2%。全区生态治理面积达到36.67平方千米，森林覆盖率达到17.8%，建成区绿化覆盖率达到23.2%，人均公共绿地面积达到7.6平方米。十一五期末，乌达区地区生产总值首次突破百亿元大关，由十五期末的33.5亿元增长到120.15亿元，年均增长29%，较十五期末翻了两番多。地方财政总收入由十五期末的2.39亿元增长到16.23亿元，年均增长46%。全社会固定资产投资由十五时期的56.36亿元增长到152亿元，是十五时期的2.7倍。城镇居民人均可支配收入、农区居民人均纯收入达到19223元和9562元，分别是十五期末的2.1倍和1.99倍。居民楼房化率达到40%。
十二五时期，乌达区工业经济稳步攀升，引进1个投资超百亿元、6个投资超10亿元、25个投资超亿元项目，引入3家全国500强企业、6家上市公司，围绕煤炭资源就地转化增值发展战略，着力推进煤化工、氯碱化工有效衔接，突出发展高端精细化工，工业经济初步实现了由依赖资源向依托资源转变。2015年，工业增加值达到118亿元，年均增长12.7%。工业投资累计完成293亿元，是十一五时期的2.6倍。生产总值为188.43亿元，是十一五期末的1.5倍，年均增长11.9%。加强产业链招商和定向化招商，实施招商引资项目102个，引进到位资金314.5亿元，是十一五时期的2，5倍。三次产业比例达到0.6:69.4:30。人均生产总值达到2.2万美元，高于自治区和全市平均水平。公共财政预算收入完成10.22亿元，是十一五期末的1.6倍，年均增长9.2%。全社会固定资产投资5年累计完成390亿元，是十一五时期的2.6倍。乌达区获批自治区可持续发展实验区。
十三五时期，乌达区地区生产总值年均增长6.8%，社会消费品零售总额年均增长3.4%，城镇常住居民人均可支配收入年均增长6.1%，全社会固定资产投资年均增长5.9%，一般公共预算收入年均增长3.7%。工业增加值年均增长11%。招商引资成效显著，5年累计引入项目69个，国际化工巨头卡博特公司、全国最大精细磷化工企业湖北兴发集团签约入驻，引进上市公司和外资企业4户。精细化工集聚发展，围绕支柱产业补齐延伸产业链条，29个项目开工建设，16个项目建成投产，产业发展向高端化、绿色化迈进。科技创新不断突破，7户企业荣获国家高新技术企业认定，自治区级研发机构达到11家。园区承载能力更有保障，完成四纵三横核心路网体系建设，建成双电源稳定供电系统，蒸汽、天然气、给排水管网实现园区建成区全覆盖。加快功能完善，城市宜居品质显著提升。城市基础设施日趋完善，乌海湖大桥、黄河特大桥、巴音赛立交桥建成通车，贯通道路21条，实施11个小区既有建筑节能改造，完成31个片区平房区改造，铺设供热、给排水管网475.8千米，新增供热面积113万平方米，硬化铺装人行步道26.5万平方米，完成三供一业移交改造，新增绿化面积429万平方米，建成区绿化覆盖率达到39.3%。
2020年，乌达区地区生产总值实现增加值141.2亿元，全社会固定资产投资完成32.46亿元，一般公共预算收入完成12.25亿元，社会消费品零售总额同比下降7.8%，城镇常住居民人均可支配收入达到43984元。引进到位资金28.03亿元，进出口贸易成效显著，对外贸易总额实现4.13亿元，占全市70%以上。全区规模以上工业增加值完成85亿元，实现工业总产值280亿元。农业以农业模式为抓手，积极建设现代化农业体系，同步建设产品质量安全追溯体系和物联网平台，打造从地头到舌尖的生产加工科技的全生产链，甜瓜、番茄、櫻桃等9种农产品被列为无公害蔬菜产品，吉奥尼葡萄和葡萄酒被列为有机农产品，形成绿农永胜甜瓜、吉奥尼葡萄、雨润三禾草莓等13个农产品品牌。畜禽存栏数为11.1万头/只（其中生猪4681头，羊13611只，牛496头，鸡92318羽），辖区内畜禽的免疫密度均达到100%以上，应免数量达98%，无重大动物疫情发生。城市建设持续推进，完成金瑞佳苑、颐景佳苑等7个小区3055套棚改住房建设，新建项目累计完成投资5.19亿元。加快推进老旧小区改造工作，全年累计开工建设13个老旧小区，完成投资67乃万元。城区优良天数276天，同比增加3天，达标率76.2%。乌达园区优良天数267天，达标率74.6%，环境空气质量达标率均达到乌海市及周边地区环境空气质量改善考核约束性目标。