公路，其字面意思为公共交通之道路。道路是供各种车辆(无轨)和行人通行的工程设施。按其使用特点分为城市道路、公路、厂矿道路、林区道路及乡村道路等。
按照公路管理相关法规及技术标准，公路是按照国家规定的公路工程技术标准修建，并经公路主管部门验收认定的城间、城乡间、乡间可供汽车行驶的公共道路。
公路包括公路桥梁、隧道和渡口。俗称马路原交通部对公路一词的含义解释如下:
《中华人民共和国公路管理条例》第三十九条规定:公路是指经公路主管部门验收认定的城间、城乡间、乡间能行驶汽车的公共道路。它包括已经建成的由公路主管部门认定的公路，也包括按照国家公路工程技术标准进行设计，并经国家有关行政管理部门批准立项，由公路主管部门组织正在建设中的公路。
公路作为现代语词有两个基本因素:可以行驶汽车，公用之路。那么，就排除了其它的车道，例如古代的车路不是公路。