乌海地区历史上是北方少数民族游牧的地方。中华人民共和国成立以前，从未单独设置过建制。

汉元朔二年（公元前127年），汉武帝击败匈奴楼烦王、白羊王，收复河南地（辖境今巴彦淖尔市乌加河以南、鄂尔多斯高原），将原有九原郡改为五原郡，又增设朔方郡，郡治在三封县（今巴彦淖尔市磴口县哈腾套海苏木的陶升井，又称麻弥图库庙古城）。朔方郡下设10县，在今海勃湾地区设置沃野县。

汉元狩二年（公元前121年），南匈奴浑邪王附汉后，乌达地区为武威郡之北境地。

东汉末年到三国、晋、十六国时期，活动在北方草原的少数民族匈奴、鲜卑、羯、氐、羌——号称“五胡”，大多进入长城以南，移居黄河流域。他们互相争战或者与中原王朝较量，形成长时间战乱局面。魏晋时，今乌达地区为西部鲜卑所据，南北朝时为前凉、后凉、北凉所割据。

东晋大（太）兴二年（公元319年），羯族石勒强盛起来，尽得黄河流域中、下游广阔地区，建立后赵国。今海勃湾地区属后赵之朔州朔方郡。

前秦建元二年（公元366年），后被前秦、前燕所取代，河水以西归前秦，为氐族苻坚所统治。海勃湾地区属前秦朔方郡。后秦皇二年（公元395年），羌族姚兴部兴起，夺得前秦西部地区，称为后秦。姚兴在北部广阔地区设朔方郡，辖今海勃湾地区。

东晋太元十六年（公元391年），魏王拓跋魏攻打朔方郡（辖今巴彦淖尔市南部和鄂尔多斯市北部）的铁弗部刘卫辰。卫辰被打败后部众四散，辖地尽失，变成魏的统治地域。

【此处为图片】明长城遗址

东晋义熙三年（公元407年），匈奴族铁弗部首领赫连勃勃强盛，在今鄂尔多斯市、陕西北部地区建立夏国，建都于统万城（今陕西靖边县北，俗称白城子），辖地曾北达黄河，置幽州于大城（今鄂尔多斯市杭锦旗东南），占有今巴彦淖尔市南部、鄂尔多斯高原。夏胜光四年（公元431年），夏国被北魏拓跋鲜卑族所灭，境内归北魏。

隋时，海勃湾地区属突厥汗庭之西境，为东突厥游牧地。唐贞观元年（公元627年），分天下为十道，绥、银、丰、胜等州属关内道。关内道的灵州是隋朝灵武郡管辖地区，是黄河由南向北的东岸狭长地带，包括今鄂托克旗西部、鄂托克前旗西部及海勃湾地区。

乌达地区，隋属甘州，治所在永平（隋改名张掖，今甘肃张掖）。隋仁寿二年（公元602年），属肃州，治所在福禄（今甘肃酒泉）。公元8世纪安史之乱后期至9世纪中叶曾属吐蕃。

宋、辽时期，西北地区兴起的党项族趁宋、辽连年交战之际，据有银、夏、绥、宥、静五州之地。宋太祖赵匡胤建隆元年（公元960年），给党项羌李彝兴以太尉称号，李彝兴向宋贡马三百匹，以示归顺。从此，今鄂尔多斯地区的绝大部分（辖今海勃湾地区）遂人宋朝版图，但仍为党项李所有，宋宝元元年（1038年），党项族李元昊称帝建立西夏国。今海勃湾地区为西夏灵州之地，乌达地区为西夏贺兰山防区。

十三世纪初，游牧在北方草原的蒙古部落日趋强盛，铁木真登上汗位，尊称成吉思汗，于1227年灭西夏，版图统归元朝。元朝在全国设置一个中书省，十个行省，省下设路、府、州、县。当时，乌海地区为宁夏行省中兴路管辖。元至元二十五年（1288年），改中兴路为宁夏路，治所在今银川市。

明时，乌达地区为甘州、肃州二卫的边外地。明洪武九年（1376年），立宁夏卫，后升为镇，辖今海勃湾地区，隶属于陕西都司，归中央右军都督府管理。明建文四年（1402年），蒙古鞑靼、瓦剌各部强盛起来，对明朝北方边境构成严重威胁。明天顺六年（1462年），蒙古鞑靼酋长阿勒淖尔与毛里孩进驻伊克昭盟地区。明嘉靖晚期（1552-1566年），达延汗之孙衮弼里克墨尔根承袭济农爵位，名其部落为鄂尔多斯，清天聪九年（1635年），该部首领额瞵臣归附清朝，统领鄂尔多斯地区。

清顺治六年（1649年），清廷将鄂尔多斯地区划为6旗，实行盟旗制，海勃湾地区为鄂尔多斯右翼中旗（鄂托克旗）之西北境。清康熙二十六年（1697年），始设阿拉善和硕特旗。今乌达地区属阿拉善旗管辖。

民国时，宁夏扩军使兼辖阿拉善和硕特旗，后直属中央行政院蒙藏委员会。民国三年（1914年），鄂托克旗归绥远省管辖。民国十八年（1929年），宁夏省政府成立后，在磴口正式设县。随后又擅自将沿黄河南到石嘴山、北至河套，长约200千米的狭长地带划入磴口县（包括乌海地区）。民国十九年（1930年），绥远省政府在黄河以东鄂托克旗地区设立野沃设置局，后改为沃野县，辖今海勃湾地区。民国二十六年（1937年），宁夏省主席马鸿逵占领沃野县，划归宁夏，改名陶乐县。

1949年10月1日，中华人民共和国成立。当时，海勃湾地区属伊克昭盟鄂托克旗第三区的一部分（今阿尔巴斯苏木）。乌达地区属宁夏省阿拉善和硕特旗宗别立巴嘎的一部分。

1950年3月，阿拉善和硕特旗自治区人民政府成立，隶属宁夏省。1954年4月，宁夏省蒙古自治区成立，辖阿拉善旗、磴口县。是年9月，宁夏省制撤销，自治区改归甘肃省管辖，后又改为甘肃巴音浩特蒙古自治州。1956年4月，将巴音浩特蒙古自治州划归内蒙古自治区，改为巴彦淖尔盟，乌达地区仍归巴彦淖尔盟阿拉善旗所辖。1955年2月，海勃湾地区从鄂托克旗分出，建立伊克昭盟桌子山矿区办事处，隶属伊克昭盟。1958年11月，经内蒙古自治区人民委员会批准，建立阿拉善旗乌达镇。1959年4月，经内蒙古自治区人民委员会批准，撤销伊克昭盟桌子山矿区办事处，建立矿区人民委员会，为县级建制，海勃湾地区隶属伊克昭盟。1961年7月，国务院第111次全体会议通过，批准建立乌达市和海勃湾市。同年10月，正式成立乌达市和海勃湾市，分别隶属巴彦淖尔盟和伊克昭盟。1975年8月，国务院批准撤销乌达市和海勃湾市，合并成立乌海市。

【此处为图片】虎踞龙盘

1976年1月，正式建立乌海市，为内蒙古自治区直辖市，市人民政府设在海勃湾。下辖海勃湾、乌达、拉僧庙3个县级办事处。1979年12月，将3个办事处改设为区，同时，将拉僧庙办事处更名为海南区。乌海市下辖海勃湾区、海南区、乌达区。

1998-2006年，三区相继撤销合并乡镇，全市整合为15个街道、5个镇，下设108个社区、54个村。2009年，三区调整村、社区，全市整合为15个街道、5个镇，下设80个社区、42个村。2012年，三区调整村、社区，全市整合为15个街道、5个镇，下设69个社区、13个行政村。2018年，三区调整社区，全市调整为15个街道、5个镇，下设68个社区、13个行政村。2019年，乌达区部分街道行政区划进行调整，经市政府审定同意后，上报自治区人民政府。同年，海勃湾区千里山镇新增新和社区。

2020年初，海勃湾区部分街道行政区划进行调整，拟撤销卡布其街道，新成立“林荫街道”，经市政府审定同意后，上报了自治区人民政府。同时，海勃湾区滨河街道新增东湖社区。2021年8月，内蒙古自治区人民政府召开专题会议，审议通过了乌达区和海勃湾区部分街道变更事项，并于同年12月印发了《内蒙古自治区人民政府关于同意乌海市乌达区部分街道行政区划变更的批复》《内蒙古自治区人民政府关于同意乌海市海勃湾区部分街道行政区划变更的批复》。2021年末，全市调整为5个镇:海勃湾区千里山镇、海南区拉僧庙镇、公乌素镇、巴音陶亥镇，乌达区乌兰淖尔镇；15个街道:海勃湾区新华街道、新华西街道、凤凰岭街道、海北街道、林荫街道、滨河街道，海南区拉僧仲街道、西卓子山街道，乌达区滨海街道、新达街道、苏海图街道、梁家沟街道、巴音赛街道、五虎山街道、三道坎街道；下设13个行政村、70个社区。

【此处为图片】海勃湾城区

【此处为图片】乌海乌海，乌金之海嘛！——周恩来